Медузы эквореи известны своей способностью светиться в темноте. Этим они обязаны люминесцентный белку, который вырабатывается как для отпугивания хищников, так и для защиты от ультрафиолета.
Группа ученых Института биоорганической химии РАН, Института биохимии имени Баха и Института проблем экологии и эволюции имени Северцова обнаружили зеленый белок и у других морских животных: гребневиков — «подводных дирижаблей», обитающих в белом море, а также у актинии — морского организма, кончики щупальцев которого флюоресцируют ярко-зеленым светом.
Позже российскими учеными были найдены кораллы, флюоресцирующие красным, синим или желтым светом, а также окрашенные в красный, синий, желтый и фиолетовый цвета.
В 1998-ом специалисты Института биоорганической химии выделили из них шесть генов цветных флюоресцирующих белков и клонировали их, после чего были получены десятки генов-мутантов, намного повышающие интенсивность свечения этих белков.
Ученые обнаружили, что и все основные окраски кораллов — громадное разнообразие цветов, весь экзотический мир коралловых рифов — также создаются белками, которые функционируют по принципу: один ген — один белок — один цвет.
До этого считалось, что за окраску животных и растений отвечают низкомолекулярные соединения — пигменты, поэтому перенести цвет от одного вида к другому абсолютно невозможно.
Новое семейство «цветовых» генов позволило красить разные живые объекты не только флюоресцентами, но и разными цветами. Связав эти гены друг с другом, ученые намного расширили цветовую палитру возможной окраски.