Этот феномен до сих пор остается загадкой, но вряд ли кто-то хочет, чтобы это повторилось снова. В истории зафиксировано несколько случаев «танцевальной чумы». Самый известный из них произошел в июле 1518 года в Страсбурге.
Около 400 человек без отдыха танцевали н улицах города несколько дней подряд.
За это время многие из них скончались от сердечных приступов, инсультов и физического истощения. Они танцевали даже несмотря на то, что истоптали свои ноги в кровь.Озадаченные хаосом, происходящим на улицах, городские советники проконсультировались у местных врачей, которые, в соответствии с тогдашними медицинскими стандартами, заявили, что танцы являются результатом «перегретой крови» головного мозга.
Советники выбрали наиболее подходящее, на их взгляд, лечение — еще больше танцев! Они приказали расчистить территорию зернового рынка, отдали для этого ратуши, возвели сцену рядом с конной ярмаркой и направили туда обезумевших танцоров, полагая, что действия в поддержку этого странного движения помогут избавиться от болезни.
Бюргеры даже наняли волынщиков и барабанщиков и заплатили «силачам» за то, чтобы они поддерживали на ногах одержимых танцем людей, когда те кружились и раскачивались из стороны в сторону. Но, переместившись на зерновой рынок и конную ярмарку, люди продолжили танцевать под палящим летним солнцем. Эта сцена напоминала странную одержимость, которую часто изображал на своих полотнах Иероним Босх.
Как описано в стихотворении, хранящемся в городском архиве, далее произошло следующее: «Охваченные безумием люди продолжали танцевать до тех пор, пока не стали падать без сознания, многие из них погибли». Городские советники поняли, что совершили ошибку. Решив, что «танцовщики» стали жертвами божьего гнева, а не «перегретого мозга», они выбрали путь принудительного покаяния и запретили музыку и танцы на публике. В итоге танцующих людей стали забирать в храм святого Вита, который находился в затхлой пещере, в горах недалеко от города Саверн. Там их окровавленные ноги обували в красные туфли, а их самих заставляли ходить вокруг деревянной фигурки святого. Через несколько недель, согласно хроникам, неконтролируемые движения у большинства «танцоров» прекратились. Эпидемия закончилась.
В 1300-х годах сразу после эпидемии «Черной смерти» мужчины и женщины выходили на улицы и конвульсивно танцевали, к ужасу всех окружающих. Они прыгали с пеной у рта и казалось, были одержимы. Мания распространялась от одного человека к другому. Некоторых из жертв силой пытались накормить и их безумие проходило на короткое время, но затем возвращалась снова. Жертвы утверждали, что во время танцевальных припадков они даже не видели, что вокруг происходит, ничего не слышали, а были вынуждены двигаться, кричать и танцевать до полного истощения.
В 1237 году под прицелом танцевальной чумы оказались дети. В Эрфурте (Германия) около 100 детей стали бесконтрольно танцевать на дороге, а затем попадали на землю от истощения. Детей нашли на дороге из Эрфурта в Арнштадт и вернули к родителям. После этого случая часть детей умерли, а те, кто выжил, до конца своих дней жили с тремором, которой никогда не проходил. Причины возникновения этой чумы так и не выяснили.
Одной из современных теорий, объясняющих произошедшее, является пищевое отравление психоактивными продуктами спорыньи, поражающей различные злаки. Содержащиеся в спорынье алкалоиды по химической структуре близки к психоактивному веществу ЛСД, которое изначально было синтезировано именно из них. Спорынья также согласно некоторым гипотезам является причиной других исторических аномалий, включая процесс над салемскими ведьмами. Известно ещё около семи средневековых случаев танцевальной чумы в том же регионе.